Litio y agua en Catamarca: el debate que vuelve a poner en agenda el monitoreo ambiental acumulativo

El crecimiento del litio argentino vuelve a poner en el centro de la discusión un tema sensible para las provincias del NOA: el agua.

En Catamarca, comunidades originarias y organizaciones ambientales mantienen abierto un conflicto judicial y social vinculado al impacto de la actividad litífera en el Salar del Hombre Muerto, una de las zonas más importantes del país para la producción de litio y parte del denominado Triángulo del Litio.

El reclamo se concentra en la necesidad de evaluar de manera integral los efectos acumulativos de los distintos proyectos que operan o buscan operar sobre una misma cuenca hidrogeológica. Las comunidades sostienen que no alcanza con analizar cada emprendimiento por separado, ya que todos comparten un mismo sistema ambiental en una región árida, donde el agua es un recurso escaso y estratégico.

El caso tiene como antecedente una acción judicial presentada en 2021 por Román Guitián, cacique de la Comunidad Originaria Atacameños del Altiplano, inicialmente contra la empresa Livent, operadora histórica del Proyecto Fénix. Luego, la estructura empresaria cambió: Livent se fusionó con Allkem para formar Arcadium Lithium, que posteriormente fue adquirida por Rio Tinto.

Según el planteo comunitario, la extracción sostenida de agua superficial y subterránea habría generado impactos sobre ecosistemas de alta sensibilidad, incluyendo el presunto secamiento del río Los Patos, vegas y humedales vinculados a la cuenca. Estos ambientes cumplen un rol clave para el pastoreo, la agricultura de subsistencia y el abastecimiento de agua en zonas rurales.

En 2024, la Corte de Justicia de Catamarca dictó una medida cautelar que suspendió temporalmente nuevas autorizaciones para proyectos de litio en el Salar del Hombre Muerto. La decisión fue relevante porque reconoció la necesidad de analizar los efectos acumulativos de distintas explotaciones sobre una misma cuenca.

Sin embargo, en marzo de 2026, el mismo tribunal dejó sin efecto la cautelar luego de que el Gobierno provincial presentara un estudio de impacto ambiental elaborado por una consultora privada. Según la información difundida, ese informe concluyó que los sistemas ambientales, productivos y socioculturales se encontraban en condiciones adecuadas y que la explotación minera no afectaría la cuenca del río Los Patos.

La controversia continúa porque el contenido completo del informe no fue difundido públicamente y dos jueces votaron en disidencia. Los magistrados disidentes consideraron que todavía no estaban cumplidos todos los requisitos vinculados a monitoreo ambiental, control hidrológico, seguimiento de biodiversidad y participación comunitaria. La Comunidad Originaria Atacameños del Altiplano decidió apelar la resolución, por lo que el conflicto sigue abierto.

El debate no se limita a un proyecto puntual. En la cuenca del Salar del Hombre Muerto conviven múltiples iniciativas vinculadas al litio, en distintas etapas de operación, desarrollo y exploración. Por eso, especialistas ambientales remarcan que el eje de discusión debe estar puesto en la capacidad total del sistema para sostener la actividad sin afectar la disponibilidad futura de agua.

Este punto es central para la minería argentina. El litio es un mineral estratégico para la transición energética, la electromovilidad, las baterías y el almacenamiento de energía. Pero su desarrollo en salares de altura exige información técnica, transparencia, monitoreo permanente y participación territorial.

La oportunidad económica es enorme. Catamarca tiene proyectos litíferos de relevancia global, inversiones en marcha, empresas internacionales, empleo, proveedores y una cadena de valor que puede seguir creciendo. Pero esa oportunidad necesita sostenerse sobre datos ambientales confiables y reglas claras.

La licencia social de la minería moderna no se construye solo con anuncios de inversión o generación de empleo. También requiere información pública, monitoreo acumulativo, control estatal, participación comunitaria, trazabilidad del uso del agua y capacidad de responder con evidencia técnica ante preocupaciones legítimas.

El caso del Salar del Hombre Muerto muestra que la transición energética también tiene desafíos locales. Los minerales críticos son indispensables para reducir emisiones y transformar la matriz energética global, pero su extracción debe cuidar los territorios donde se producen.

Para las empresas, el desafío será demostrar que pueden operar con estándares ambientales altos, abrir información, mejorar la comunicación con comunidades y adoptar tecnologías que reduzcan presión sobre los recursos hídricos.

Para el Estado, la responsabilidad será fortalecer controles, consolidar sistemas de monitoreo, publicar información de manera accesible y evaluar impactos acumulativos sobre cuencas completas, no solo sobre proyectos individuales.

Para las comunidades, el acceso a información clara y participación efectiva será clave para construir confianza y evitar que el desarrollo minero se perciba como una amenaza sobre formas de vida locales.

La minería argentina necesita crecer, pero también necesita hacerlo con legitimidad. El debate por el agua en Catamarca recuerda que el futuro del litio dependerá tanto de la demanda global como de la capacidad local para construir confianza, datos y equilibrio entre producción y ambiente.